Heilignacht

De door terreur en geweld gedomineerde actualiteit biedt stof te over voor beginnende thrillerauteurs. Meg Gardiner doet er in haar debuutroman uitgebreid haar voordeel mee. Heilignacht is immers een eigentijdse thriller rond een sekte die met chemisch biologische terreur dreigt. Protagoniste is de cynische maar charismatische Evan Delaney en haar invalide minnaar. Haar broer, piloot bij de US luchtmacht, vertrouwde haar zijn zesjarige zoontje Luke toe nadat diens vrouw hem verliet om zich bij een religieuze sekte aan te sluiten. Deze sekte, The Remnant, voorspelt een spoedig einde van de wereld en is bereid daar zelf een handje bij toe te steken. Evan Delaney wordt als jonge, ongehuwde vrouw die daarenboven obscene sciencefictionverhalen schrijft, al gauw het mikpunt van de fanatiekelingen. Aanvankelijk heeft ze lak aan de bedreigingen die ze ontvangt, maar als er effectief wordt ingebroken in haar huis en wagen, realiseert ze zich dat niet enkel haar eigen leven maar ook dat van Luke in gevaar is. Aanval is nog steeds de beste verdediging, meent Evan Delaney en dus trekt ze met Luke naar een plek diep in de woestijn van Californië, de thuisbasis van The Remnant. Het is het begin van een lange weg naar de hel.

Heilignacht is een hecht gecomponeerde thriller met een actieplot die nauwelijks ademruimte voor de lezer overlaat. Meg Gardiner schrijft trefzeker en energiek proza en creëert een universum waarin godsdienstwaanzin en gratuit geweld troef zijn. Gelukkig introduceert ze met Evan Delaney een sympathieke superheldin die zich onvermoeibaar van het ene halsbrekende avontuur in het andere stort. Haar branie en overmoed brengen de heldin keer op keer in moeilijkheden maar ze slaagt er steeds in zich weer te redden, als een kat met negen levens. De locatie, het kleinsteedse en oerconservatieve Amerika, vergroot de broeierigheid en claustrofobie van deze macabere thriller.