Ik hou van coming-of-age verhalen, en al zeker als ze zich in de jaren 70 afspelen. "The Tender Bar," geregisseerd door George Clooney voldoet aan beiden. De film is gebaseerd op de memoires van J.R. Moehringer, en is een hartverwarmend en nostagisch getinte film met sterke acteerprestaties, met name van Ben Affleck. Hoewel de film wellicht niet baanbrekend is, biedt het een aangename kijkervaring die je meeneemt naar het Long Island van de jaren '70 en '80.
De film volgt het leven van J.R. Moehringer, die opgroeit zonder vaderfiguur en zijn toevlucht zoekt in de bar van zijn oom Charlie (Ben Affleck). Deze bar, "The Dickens," wordt een tweede thuis, gevuld met excentrieke stamgasten die J.R. ongevraagd levenslessen en wijsheid meegeven. De belangrijkste thema's zijn familie, mentorschap, het vinden van je eigen identiteit en het najagen van dromen, ondanks de uitdagingen van een afwezige vader en een moeder die worstelt om het gezin bij elkaar te houden. Het alcoholisme van de vader komt ook als thema naar voren, hoewel dit in de film wellicht minder diepgaand wordt behandeld dan in het boek.
De absolute ster van de film is Ben Affleck als oom Charlie. Hij brengt een kalme wijsheid en een onmiskenbare charme naar het scherm, waardoor zijn personage direct sympathiek en geloofwaardig is. Veel recensenten zijn het erover eens dat Affleck met deze rol bewijst wat een begenadigd acteur hij kan zijn, en hij draagt een groot deel van de emotionele gewicht van de film. Daniel Ranieri als de jonge J.R. is een openbaring, en Tye Sheridan speelt de oudere J.R. met de nodige swagger en kwetsbaarheid. Ook Lily Rabe als J.R.'s moeder en Christopher Lloyd als de norse grootvader leveren solide prestaties.
George Clooney's regie is warm en liefdevol. Hij creëert een nostalgische sfeer die je onderdompelt in de periode. De film heeft een "feelgood" karakter en vermijdt te veel melodrama, wat door sommigen als verfrissend wordt ervaren. De mooie 70's soundtrack draagt sterk bij aan de authentieke setting.
Diepgravend is de film niet, daarvoor is ze te fragmentarische van aard. Sommige verhaallijnen en personages worden niet volledig uitgediept. De film mist daardoor de emotionele impact die het had kunnen hebben. Zo gaat de film minder in op de rauwe kanten van het opgroeien en de diepere worstelingen met alcoholisme en huiselijk geweld dan in het boek.
"The Tender Bar" is niettemin een aangename en hartverwarmende film, perfect voor een avondje comfortabel kijken. Het is geen film die je met diepgaande nieuwe inzichten achterlaat, maar het is wel een oprechte ode aan onconventionele familiebanden en de invloed van mentoren. De film blinkt uit in zijn acteerprestaties, vooral die van Ben Affleck, en de nostalgische sfeer. Als je op zoek bent naar een opbeurend en sympathiek drama met jaren zeventig vibes, dan is "The Tender Bar" zeker het overwegen waard.