Onder de kastanjebomen

Frédérique Hébrard is bijzonder populair in Frankrijk. Haar romans verkopen er als zoete broodjes en vielen er meermaals in de prijzen. Zo won De harem de Grand prix du roman de l'Académie française. Ook in ons taalgebied oogsten haar boeken veel succes. Haar succes stoelt op een eenvoudig maar degelijk recept. Ze vertelt sprookjesachtige, avontuurlijke verhalen over liefde, tragiek en lotsbestemming en heeft altijd veel oog voor traditie en couleur locale. Protagonisten zijn heldhaftige vrouwen die zich door slechts weinig uit het lood laten slaan. Ook in haar nieuwste roman Onder de kastanjebomen borduurt ze verder op dit stramien. Protagoniste is de jonge en bloedmooie theologe Marie van Walheim. Vanuit de Elzas brengt ze een onaangekondigd bezoek aan haar adoptiebroer Johann Wirth, dominee in Valdeyron (Cevennen). Als ze aankomt, verneemt ze in het kasteel van twee rijke vrienden tot haar verbijstering dat Johann totaal onverwacht is overleden. Ze besluit om in haar geboortestreek te blijven wonen. Van een zeer fanatiek vechtster tegen het geloof transformeert ze geleidelijk in een gelovige vrouw. Ze vindt een nieuwe lotsbestemming en vervangt Johann als dominee van het dorp. Deze geloofscrisis is vervlochten met een crisis op amoureus vlak. Ze moet immers een hartverscheurende keuze maken tussen haar rijke maar koele Amerikaanse verloofde en een lokale mysterieuze man. Uiteindelijk zal ze de stem van haar hart volgen. Het universum dat Hébrard schetst, is er een waar verdraagzaamheid en goedheid regeren, met als symbool de hervonden vrede tussen het protestantse en het katholieke geloof. Onder de kastanjebomen bevat dus alle ingrediënten om de liefhebbers van bevlogen romantische literatuur te bekoren.

Frédérique Hébrard, Onder de kastanjebomen, Archipel Amsterdam, 2005, 307 p., € 16,95. ISBN 9063051972. Vert. van: Les chatagniers du désert door Iris De Roo-Kwant